最近太阳系的“访客名单”里，多了个让全球天文学家“盯”得眼睛发酸的名字——3I/ATLAS彗星。作为人类已知的第三个星际访客，这颗从银河系深处飘来的“旅行家”，刚走完旅程最决定因素的一步：抵达近日点。可正当大家攥着望远镜想凑近看清楚时，它却“躲”到了太阳背后——地球的观测设备瞬间成了“瞎子”，连个光斑都逮不着。

这颗彗星的“神奇感”，从发现那天起就没断过。7月刚被智利ATLAS望远镜捕捉到时，它的轨迹就透着“反常”：二氧化碳和水的比例比太阳系彗星高得多，每秒能喷40公斤水蒸气，彗核小得像颗“太空鹅卵石”（直径最多5.6公里，最小也许只有440米）。可真正让争议炸起来的，是哈佛大学教授阿维·勒布的一句话：“它说不定是艘‘星际母舰’，现在正利用太阳引力做机动——就像大家的航天器那样。”

勒布的猜测不是空穴来风。他说，10月2日NASA的火星勘测轨道飞行器，曾用HiRISE相机拍到过3I/ATLAS的“清晰照”——当时它离火星才3000万公里，那照片说不定能看出它是不是“人工制造”。可直到这张“最好的图像”都没见着影。勒布猜，也许是美国政府“关门”闹的：数据堆在NASA手里，没人处理也没法公开。不过这话目前没得到NASA证实，HiRISE项目组也没答复他的询问。

但学界多数人对“星际母舰”的说法摇了摇头。宾夕法尼亚州立大学的杰森·赖特教授就说：“镍元素？很多彗星都有啊，只不过它来自另壹个恒星系，成分有点差异很正常。”而且韦伯望远镜早就在它的彗发里找到了“天然彗星的标配”：二氧化碳、水冰、一氧化碳——太阳一加热，冰核挥发喷点气体，本来就是彗星的“日常操作”。

倒是智利和密歇根州立大学的团队，最近给这场争论添了点“硬货”：他们真的在彗星周围的气体里检测到了镍元素。这可是太阳系外物质的“化学指纹”——就像大家通过壹个人的指纹能猜出他来自何处，镍元素说不定能帮大家拼出3I/ATLAS的“老家”：它是不是来自银河系中心的某个恒星系？是不是已经在宇宙里飘了数十亿年？

现在的3I/ATLAS，就像个“躲猫猫”的孩子，藏在太阳背后不肯露面。但别急，12月它就会从头出现在北半球的望远镜里——12月19日，它会走到离地球最近的地方（约2.7亿公里）。到时候，不管是勒布的“星际母舰”猜测，还是主流的“天然彗星”说不定都能从它身上抠出点“实锤”。

毕竟，宇宙里的秘密从来不是“非黑即白”的。就像勒布说的：“如果它是天然形成的，那大家能摸到银河系另一端的‘石头’；如果它是技术制造物——那人类也许要从头定义‘宇宙邻居’了。”而大家要做的，就是等12月的那天，把望远镜擦得亮一点，好好看看这位“星际客人”，到底带了啥子礼物来。